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Fondée en 1101 par Robert d'Arbrissel, sur un site de 13 hectares, l'abbaye de Fontevraud devient d'emblée l'un des plus grands ensembles monastiques européens. Au départ, elle est purement bénédictine, et accueille hommes et femmes – ainsi que les tombeaux de la famille royale des Plantagenêts. Puis elle passe aux mains d'abbesses issues de la famille des Bourbons, avant de devenir une prison. Elle a été restaurée depuis, heureusement !

Voisine d'Angers et de Tours, à équidistance de l'une comme de l'autre, Saumur est elle aussi liée profondément à la Loire – dans son histoire comme dans sa physionomie. La pierre blanche que l'on creuse dans les environs – le tuffeau, ou la tuffe – a été utilisée pour les maisons, les églises, les monuments, et c'est une ville étincelante de lumière, qui offre son profil à la visite. Les maisons à pans de bois de la place Saint-Pierre ont beaucoup de cachet, et les jours de marché, tout le quartier s'anime avec couleurs et saveurs. On y déjeune en terrasse, avant de reprendre le fil de la Loire et d'aller visiter les villages et les caves troglodytes , aménagées dans la roche ou adossées contre – pour certaines des grandes maisons de vin. Capitale d'un pays de longue tradition viticole, mais aussi stratégiquement implantée sur le fleuve, Saumur a été de tous temps un haut lieu militaire. C'est au milieu du XVIIIème siècle que le duc de Choiseul décide d'ouvrir des écoles de cavalerie en France, et assez vite, Saumur reste la seule à subsister. Fermée en 1788, elle rouvre en 1814 sous Louis XVIII, puis périclite à nouveau, mais renaît en tant qu'École royale de cavalerie – la seule qui enseigne l'art équestre en France, à cette époque. Le fameux Cadre Noir en est alors la section dédiée au dressage. Après la Seconde Guerre mondiale, la cavalerie et les chars de combat sont réunis en une même section, dont le centre d'instruction national devient Saumur. Et en 1972, l'École Nationale d'Équitation se met en place autour du Cadre Noir – asseyant définitivement la renommée de Saumur dans le monde de l'équitation. Aujourd'hui, on forme encore à Saumur tous les cadres des unités blindées de l'armée de terre française (officiers et sous-officiers). C'est sous le gouvernement de Philippe Duplessis-Mornay, au tournant des XVIème et XVIIème siècles, que s'est également développé de manière fulgurante le protestantisme – on a alors compté à Saumur jusqu'à 25 000 habitants, dont une grande majorité de riches familles protestantes, proches d'Henri IV et de sa sœur Catherine de Navarre. Après la révocation de l'Édit de Nantes, en 1685, la plupart quittent la ville et les catholiques reprennent le dessus, bâtissant nombre d'églises et bâtiments religieux. Le régiment s'intègre peu à peu à la bourgeoisie locale et aujourd'hui la population saumuroise est le résultat de toute cette histoire, encore palpable quand on s'y promène - même le temps de quelques heures seulement.

C'est le rendez-vous du marché, le samedi matin ! On s'y retrouve autour d'un tonneau pour partager une bouteille d'un des vignerons travaillant (sans trop de) chimie aux environs. Puis on reste déjeuner, d'un plateau d'huîtres ou d'une viande simple, parce qu'on est content de l'ambiance et d'être au cœur de cette belle ville !

Visites guidées de cette école de dressage équestre historique, représentations publiques, galas d'exception : le calendrier est toujours ouvert et bien rempli pour découvrir cet endroit fascinant. On peut y déambuler, accompagné, au travers des écuries, de la sellerie, du Grand Manège, et s'imprégner de l'atmosphère du lieu. Et assister en coulisses à la vie de l'école, parmi quelques centaines de chevaux triés sur le volet…

Chinon, pays de Rabelais et du bien vivre, où l'on partage et festoye. Au cœur du parc naturel régional Loire Anjou Touraine, la cité est reconnue « Ville d'art et d'histoire » depuis 2 000. Ses rues étroites et tortueuses, ses maisons à pans de bois, ses hôtels particuliers en tuffeau témoignent de son histoire. Non moins que sa forteresse, perchée en haut du coteau, dominant la ville basse nichée à ses pieds. De là-haut, en se promenant jusqu'à la chapelle Sainte-Radegonde, le belvédère sur la ville et ses toits d'ardoise, le grand Carroi et le carrefour du puits des bans est exceptionnel. Habitée depuis l'époque gallo-romaine, Chinon est nichée dans un écrin favorable à son développement au fil des siècles. Elle a profité des atouts de la Vienne qui la borde ; et de ceux de son coteau calcaire aux pentes abruptes, permettant l'implantation d'une enceinte naturellement fortifiée. Son heure de gloire ? Le Moyen Âge. En témoignent les personnages historiques qui ont vécu ici ou marqué la cité. Parmi lesquels : au XIIème siècle, Henri II, la reine Aliénor, ou encore Richard Cœur de Lion... Et bien sûr, plus tard, Jeanne d'Arc qui rencontre pour la première fois le dauphin, futur Charles VII, à Chinon en 1429. Son ère de grands changements ? Les XIXème et XXème siècles. Les aménagements publics fleurissent.... Et, en 1958, la première centrale nucléaire française est construite, à quelques kilomètres. Mais Chinon, c'est aussi un pays, un territoire propice aux balades, à pied, à cheval, en voiture même. Tout au long de la Basse Vallée de la Vienne, le château de Crissay, les ruines de l'Abbaye de Tranchelion, ou encore l'église romane d'Avon-les-Roches vous attendent... De part et d'autre de la rivière, comment ne pas vous conseiller aussi les villages de Panzoult et Rivière ! Ni ne pas vous inviter à prendre les routes, direction Candes-Saint-Martin, Huismes, Lerné... Ces terroirs alentours offrent à découvrir autant d'églises, lavoirs, pigeonniers et ruelles de caractère. Autant de trésors architecturaux, châteaux, monuments historiques, maisons d'écrivains... Chinon, c'est bien sûr – et, pour certains, avant tout ! – le breuvage éponyme, l'AOC renommée. Trois couleurs : rouge pour 85% de la production, rosé 13% et blanc 2%. Trois cépages : cabernet franc (minimum 90%) et cabernet sauvignon (maximum 10%) pour les vins rouges et rosés ; chenin à 100% pour les blancs. Le vignoble s'étend sur près de 2 300 hectares, de part et d'autre de la Vienne, au cœur du Val de Loire, classé au Patrimoine mondial de l'Unesco. Vous ne pourrez manquer de rencontrer les quelques 200 vignerons, 60 négociants et le groupement de producteurs de Chinon. Sur leur domaine, dans les vignes ou dans leurs caves troglodites creusées à même le tuffeau, toutes sortes de visites sont élaborées. Idée originale parmi d'autres : le Château de la Bonnelière vous propose d'adopter un cep de vigne, suivre l'élaboration de votre vin, participer aux travaux du domaine ! Un peu comme si venir à Chinon était s'y lier pour longtemps.